팝송을 제대로 듣기 시작한 시기가 1990년대 초로 모두 처음에는 라디오 방송에 입문하거나 DJ로부터 관련 정보를 스폰지처럼 흡수하는 경우가 많았다. 지금 돌이켜보면 MBC FM라디오 ‘배철수의 음악캠프’ 광고를 듣겠습니다 가방영 31주년을 지나 대한민국 라디오 사상 최장수 프로그램 기록을 2년 앞두고 있다는 사실이 믿어지지 않는다. 최장수의 라디오 프로그램은 33년 방영한”싱글벙글 쇼”라고 한다.
지역 록 밴드 송골매의 기타리스트이자 얼굴마담으로 활약하던 배철수 아저씨가 라디오 DJ로 업종을 바꿨다는 소식은 알고 있었다. 방영을 시작한 지 1년여 만인 1991년부터 틈날 때마다 패컴을 들으며 1990년대 초중반 영미 대중음악을 접하는 통로로 삼았다. 인터넷과 유튜브가 먼 훗날 일이던 시절 베컴과 지구촌의 영상음악, Mtv, 채널V로 해외 팝음악을 섭취하는 바람에 지금처럼 원하는 채널이나 동영상을 시청할 수 없었다. 주 종목(?)을 얼터너티브 록(Alternative Rock)으로 정한 뒤 본격적인 편식에 들어갔지만 뮤직비디오 채널이나 위성방송을 보면서 강제로 봐야 할 아티스트와 음악이 분명히 있었다.
보는 이에게 광고 수준의 집중 물량 공세를 퍼부었던 메이저 음반사들이 보란 듯이 밀어준 가수 중 머라이어 캐리(Mariah Carey)를 지금도 1순위로 꼽을 때가 있다. 라디오 방송이든 뮤직비디오든 이분이 폭풍처럼 몰아치는 히트곡의 융단 폭격을 피해갈 방법이 없었다. 피할 수 없으면 즐기라고 했지만 8옥타브를 오가는 가창력을 지녔다고 프로그램 진행자들이 입에 침이 마르도록 칭찬을 받은 머라이어 캐리는 막 록음악에 입문한 패들이(…)에게는 뮤비든 제발 빨리 지나가길 바랐던 가수였다.
본의 아니게 머라이어 캐리의 히트곡을 반강제적으로 주입당한 탓에 지금은 간혹 찾아 들을 정도로 90년대 초중반을 대표하는 디바(Diva)로 기억한다. 관심 없이 귀에 쏙쏙 들어오는 곡들은 당연히 싱글 차트 히트곡이지만 라디오 방송과 뮤직비디오를 시청하며 차곡차곡 쌓아올린 1집 ‘마리아 캐리(1990)’부터 5집 ‘Daydream(1995)’까지가 머라이어 캐리의 음악을 기억하는 마지노선이다.
휘트니 휴스턴의 대항마로 혜성처럼 등장해 싱글 차트를 휩쓴 히트곡을 쓴 머라이어 캐리의 데뷔 앨범 Mariah Carey는 90년대 팝스타의 세대교체를 알리는 신호탄이었다. 1990년 6월 발매 후 첫 싱글 Vision of Love는 댄스 팝(Dance Pop) 위주였던 80년대 팝송과 차별화된 슬로우 템포에 가수들의 감정이 듬뿍 묻어나는 창법을 선보여 평론가들의 호평과 함께 빌보드 Hot 100차트 1위에 4주간 오르는 대박을 기록했다. 잇따라 싱글로 발매된 러브 Takes Time, Someday, IDont Wanna Cry가 빌보드 핫 100차트에서 4연속 1위를 기록했고 머라이어 캐리의 데뷔 앨범은 미국에서 900만장, 월드 와이드 1,500만장이 팔려 90년대 팝 신데렐라의 탄생 신호탄을 쏘아 올렸다.
이듬해인 1991년 9월 발매된 2집 Emotions는 소포 모어 징크스에 빠진 모습으로 데뷔 앨범을 넘기지 못했다. 첫 싱글 Emotions는 빌보드 핫100 차트에서 1위를 차지했지만 듣는 이를 약간 소름끼치게 하는 히힝 돌고래의 창법이 호불호가 갈려 미지근한 반응을 보였다. 두 번째 타자를 맡은 발라드 곡 캔트 레고(Cant Let Go)는 빌보드 2위에 그쳤고 연속 1위 행진은 매직 넘버 5로 중단됐다. 부진했다는 평가 속에서도 미국 판매 400만 장과 전 세계 800만 장을 기록한 Emotions 이후 머라이어 캐리는 숨 고르기에 들어갔다.
90년대 초 유행처럼 번진 언플러그드 공연의 불꽃을 머라이어 캐리도 피할 수 없었다. 1992년 3월 16일 뉴욕에서 열린 머라이어 캐리의 언플러그드 공연은 30분도 안 되는 짧은 러닝타임 공연이었지만 EP로 발매돼 미국에서 300만장 가까운 판매를 기록한 히트작이 됐다. 앨범에 수록된 7곡 중 잭슨 5의 노래를 리메이크한 아이ll Be There가 Mtv에서 메인 뮤직비디오의 집중포화(?)를 앞세워 빌보드 핫 100차트에서 2주 동안 1위에 오른 뒤 머라이어 캐리에게 6번째 1위곡을 선사했다. 목소리에 기교가 너무 들어갔던 2집 Emotions에 비해 라이브로 시원하게 부르는 가창력이 돋보이면서 머라이어 캐리는 다시 최상의 컨디션을 되찾은 듯하다.
1993년 8월 발표된 3집 Music Box는 2집의 주춤한 반응을 뛰어넘어 머라이어 캐리의 인생작으로 평가받는 성공을 거뒀다. 목소리의 옥타브를 높이는 창법에서 벗어나 다양한 장르를 소화하며 스펙트럼을 넓힌 ‘Music Box’에서 첫 싱글로 발매된 가볍고 흥겨운 리듬의 Dream lover는 빌보드 Hot 100차트에서 무려 8주간 1위를 기록하며 화려한 컴백을 알렸다. 싱글 2집 Hero도 빌보드 차트 1위를 4주 동안 차지하며 히트곡 행진을 이어갔다. 헬로는 당시 학교에서 가사에 푹 빠진 영어 선생님이 영어 해석까지 첨부한 프린트물을 직접 만들어 학생들에게 나눠주면서 이런 건 가사를 생각하면서 들어보라며 리스닝을 적극 권유했던 것으로 기억한다. “Music Box”는 머라이어 캐리의 90년대 경력 중 가장 성공한 앨범으로 알려져 있다. 미국에서 1000만장의 판매고를 기록하며 다이아몬드로 인증받았으며 세계적으로 3000만장 가까운 판매고를 올렸다.
이듬해인 1994년 10월 말, 말라이어 캐리는 네 번째이자 크리스마스를 겨냥한 스페셜 앨범 Merry Christmas로 돌아온다. 훈훈한 연말연시가 떠오르는 앨범 커버와 함께 싱글로 발매된 All I Want for Christmas is You는 처음 들었을 때부터 어디서 많이 들어본 듯한 멜로디일 줄 알았는데 놀랍게도 머라이어 캐리가 공동으로 작곡한 노래였다. All I Want for Christmas is You는 90년대를 틴에이저 또는 20대의 청춘남녀로 통과한 이 땅의 커플 모두에게 달콤했던 그 시절을 생각나게 하는 크리스마스 대표곡으로 20년이 지난 오늘까지 사랑받는 클래식 명곡의 대열에 올랐다.
이후 머라이어 캐리의 커리어는 성공 가도를 달렸다. 1995년에 발매된 5집 “Daydream”으로 보이스 투맨과 함께 출연한 원 스윗 데이가 빌보드 핫 100 차트에서 16주 연속 1위라는 역대급 기록을 세웠다. 1997년 발매된 6집 Butterfly까지 머라이어 캐리는 톱스타의 자리를 확고히 했다.
1998년 11월 머라이어 캘리의 첫 베스트판 #1’s가 발매됐다. 머라이어 캐리의 전성기를 한 방에 묶은 1위 곡집으로 빌보드 핫100 차트 1위를 기록한 13곡의 싱글곡에 4곡의 신곡을 보태 한 장으로 만들었다. 미국에서 500만 장, 월드와이드 1500만 장이라는 최상의 성적을 얻었지만 머라이어 캐리는 음반사의 영향력이 강하게 들어간 상술이라며 내가 좋아하는 곡이 빠졌다며 실망감을 감추지 못했다. 머라이어 캐리의 베스트 음반은 앞으로도 5, 6장이 추가 발매됐는데 전성기의 커리어를 정리한 #1즈가 베스트 셀렉트로 보인다.