갑작스러운 복통, 소화불량으로 급히 병원을 찾았다가 정밀검사에서 담석증임을 발견하는 경우가 많습니다.
혹은 다른 질환으로 병원 검사를 받는 과정에서 우연히 담석을 발견하기도 합니다.
통계적으로 한국인 중 4~5% 정도가 담석을 가지고 있는 것으로 알려져 있는데, 이 분들 대부분이 평소 단 한 번도 담석증 증상을 경험하지 않고 사는 경우가 많습니다.
우연히 증상이 발현되고 나서 담석증이라는 것을 알게 되었습니다. 예전에는 연령대가 있는 중장년 인구 중에서 담석증이 많이 발생했지만 최근에는 젊은 연령층도 많이 생기는 추세입니다.
서구적 식습관, 기름진 음식, 불규칙한 섭생 등이 원인이며 최근에는 무리한 다이어트도 원인이 되고 있습니다.
담석 생성의 원인과 증상
담즙은 사람들이 평소 생각하는 것보다 훨씬 많은 양이 간에서 생성됩니다.
대체로 맥주병 2개 정도의 분량(750mm)이지만 지방질 식품의 소화와 콜레스테롤 대사가 담즙의 역할입니다.
담즙 성분은 지방산, 담즙산, 콜레스테롤로 구성되어 체내에서 성분이 자연 조절되는데 어떤 이유로 이 성분에 변화가 생길 경우 담도관 안에서 담즙이 응결되거나 침착되어 딱딱해져 담석이 생성됩니다.
사람에 따라 담석의 크기가 다양하고 작은 알갱이가 많은 경우도 있고 큰 알갱이가 몇 개 있기도 합니다.
만약 담석이 담낭 입구에 매립되어 생성된 담즙이 담낭에서 벗어나지 못하게 되면 담즙량은 그 속에서 점차 증가하여 담낭 내의 압력을 높이고 부피를 팽창시키면서 통증을 유발하게 됩니다.
이때 통증은 명치의 상부 복부에 나타나며 오른쪽 어깨 쪽으로 통증이 퍼집니다.
이런 통증은 사전 예고도 없이 갑자기 생기고 통증도 심해 급히 응급실을 찾아야 할 정도로 심하며, 이런 통증은 몇 시간 동안 지속해서 사라집니다.
통증 증상은 갑자기 발생하기 때문에 ‘발작성’ 동통이라고 표현합니다.
담석증 수술 치료와 비수술 치료
만약 다른 질환으로 진료를 받다가 우연히 담석이 발견되어 지금까지 발작성 담석의 통증을 경험한 적이 없다면 이를 무증상 담석증이라고 하며, 이 경우 바로 치료할 필요는 없습니다.
무증상 담석증은 다른 합병증이나 담낭암과 같은 질환으로 진행될 확률이 낮으므로 치료하지 말고 일단 경과를 지켜보는 것이 좋습니다.
그러나 한 번이라도 담석증 증상을 경험했다면 향후 통증이 언제든지 재발할 수 있으므로 치료하지 않고 방치해서는 안 됩니다.
미래에 담낭염, 담도염, 담낭암으로까지 발전할 가능성이 있기 때문입니다. 담석증 수술은 치료의 기본입니다.
담낭 안에 들어 있는 돌을 꺼내는 수술이 아니라 담낭 자체를 전체적으로 꺼내는 수술입니다.
담석의 크기가 대략 3cm 이상인 경우, 그리고 담석과 담낭 용종이 함께 있는 경우에는 반드시 수술적 방법으로 절개해야 합니다.
반면 발작성 통증 같은 급증이 아니라 복통, 소화불량, 배고픔 등 견딜 수 있는 정도라면 당장 담석증 수술보다는 일정 시간 경과와 추이를 지켜보면서 약물치료를 고려하게 됩니다.
즉 발작의 정도와 발작의 빈도가 심하지 않은 경우 비수술적 방법을 고려하고, 이외에도 개인적 원인으로 담석증 수술을 거부하거나 수술 시 위험성이 있는 경우 담석증 수술 대신 담석 용해 약물 치료를 고려합니다.
담석 용해 약물로 우로소데옥시코릭산, 케노디옥시코릭산과 같은 내복용 담즙산이 있는데, 이들 약물은 담즙이 담석을 녹이는 메커니즘을 이용해 화학적으로 합성해 만든 담즙산입니다.
약물의 담석 용해 치료는 크기가 대략 10mm 이하인 경우에 효과가 있습니다. 담석을 용해시키는 속도는 대개 한 달에 1mm 정도가 되며 약물을 하루 2~3회씩 반년 이상 1~2년 정도 장기적으로 복용합니다.
약물 용해는 색소성 담석이 콜레스테롤 담석에 비해 상대적으로 성공률이 저조합니다.
한약 담석 용해 치료
한약재, 담석 용해 치료는 원리적으로 두 약물의 용해 원리와 동일합니다.
하지만 약물 내용과 작용기전은 다릅니다. 화학적으로 합성한 인공담즙산과 달리 한방에서는 강력한 이담작용을 가진 천연약물을 처방합니다.
간의 이담작용을 촉진하여 담즙분비와 배설을 원활하게 함으로써 합성담즙이 아닌 스스로 만들어낸 담즙산으로 담석을 용해시키는 원리입니다.
예를 들어 피가 부족한 경우 외부 수혈로 혈액을 보충하는 양측과 달리 한방에서는 조혈 및 생혈 기능을 촉진시켜 부족한 혈액을 자체적으로 생성하는 원리입니다.
인공적으로 합성한 담즙 용해 약물보다 이담 작용 항진으로 자체적으로 생성한 담즙산의 담석 용해 효과는 매우 강력하여 화학 약물보다 빠른 속도로 담석을 용해합니다.
한약은 담석의 크기를 줄이기 전에 먼저 담석의 경직도를 완화시킴과 동시에 용해기가 진행되는 방식으로 작용합니다.
이러한 방식의 장점은 담도 입구를 완강히 막고 있는 힘을 감소시키기 때문에 한약을 복용하고 나서 통증의 정도와 발작 빈도가 현저히 감소한다는 점입니다.
한 달에 한두 번 발작을 일으키는 통증이 한두 달에 한 번으로 줄거나 경증인 경우 한약을 복용한 뒤 통증 발작을 더 이상 겪지 않게 되면서 서서히 담석이 용해되는 치료 과정입니다.